Confundir breaker con diferencial es de los errores más caros que he visto en tableros residenciales. Alguien cambia un breaker por uno "más fuerte" para que deje de dispararse y cree que está más protegido. En realidad protegió menos, y de la cosa equivocada. Aquí va la diferencia real entre los dos, con números, no con generalidades.
Respuesta rápida: el breaker protege el cable de sobrecargas y cortocircuitos, y dispara cuando la corriente total supera su valor nominal (15A, 20A, etc.). El diferencial o GFCI protege a las personas: detecta una fuga de corriente hacia tierra de apenas 4-6 miliamperios y corta en milisegundos, aunque el circuito consuma muy por debajo de su límite. Uno no sustituye al otro.
Qué hace el breaker: protege el cable, no a ti
El breaker es un interruptor termomagnético. Mide la corriente total del circuito y la compara contra un solo umbral: su valor nominal. Si el consumo se sostiene por encima de ese límite (sobrecarga), un bimetal interno se calienta y abre el circuito en segundos o minutos. Si hay un cortocircuito franco —fase tocando neutro— un electroimán lo detecta y dispara en una fracción de segundo.
Fíjate en lo que no hace: no le importa a dónde va esa corriente. Si 8mA se escapan hacia la carcasa de una lavadora y de ahí hacia una persona sobre piso mojado, el breaker sigue viendo el mismo consumo de siempre. Nunca se entera. No fue diseñado para eso.
Qué hace el diferencial (GFCI): protege a la persona
El diferencial compara dos corrientes: la que sale por la fase y la que regresa por el neutro. En un circuito sano son idénticas. En cuanto una parte de esa corriente se va por un camino que no debería —el cuerpo de alguien, una superficie húmeda, una carcasa mal aterrizada—, aparece una diferencia entre ambas.
Ese es el dato que dispara al GFCI: no la magnitud del consumo, sino el desbalance. Los dispositivos Clase A (los de vivienda, según UL 943) disparan con 4 a 6 miliamperios de diferencia, en menos de 25 milisegundos. Ese umbral separa un cosquilleo desagradable de una fibrilación cardíaca, calculado por debajo de lo que el cuerpo humano tolera sin daño serio.
Existe también el RCD tipo industrial, que dispara a 30mA y previene incendios por fuga más que proteger personas. En vivienda, lo que te interesa casi siempre es GFCI clase A.
Tabla comparativa: breaker vs. diferencial
| Aspecto | Breaker (termomagnético) | Diferencial (GFCI) |
|---|---|---|
| Qué protege | El cable / conductor | A la persona |
| Qué mide | Corriente total del circuito | Diferencia entre fase y neutro |
| Umbral de disparo | Su valor nominal (15A, 20A, 30A...) | 4-6 mA (Clase A, personas) |
| Tiempo de respuesta | Segundos a minutos (sobrecarga) / instantáneo (corto) | Menos de 25 milisegundos |
| ¿Es obligatorio en el panel? | Sí, siempre | Solo en circuitos específicos (NEC 210.8) |
| ¿Detecta fugas a tierra menores? | No | Sí, es su función principal |
| ¿Detecta sobrecarga del cable? | Sí, es su función principal | No, no reemplaza al breaker |
La fila que más confunde a la gente es la de "umbral de disparo". Un breaker de 20A necesita ver 20 amperios reales para reaccionar. Un GFCI reacciona con 0.005 amperios de diferencia. Son escalas de magnitud completamente distintas, y por eso uno no puede hacer el trabajo del otro.
Ejemplo resuelto: por qué el breaker no salvó a nadie
Un secador de pelo de 1,500W conectado a 120V consume 12.5A. Está lejos del límite de un circuito con breaker de 20A (máximo 16A en carga continua, regla del 80%). Hasta ahí, todo normal.
El cable interno del secador tiene el aislamiento dañado cerca de la carcasa metálica. Una persona lo toma con las manos húmedas, de pie sobre un piso de baño mojado, y una fuga de 8 miliamperios (0.008A) empieza a pasar por su cuerpo hacia tierra.
- Lo que ve el breaker: la fase sigue llevando 12.5A. Está a más de 7 amperios de su umbral de 20A. No hay ninguna razón para que dispare, y no lo hace.
- Lo que ve el diferencial: la fase entrega 12.5A, pero el neutro solo devuelve 12.492A — los 8mA restantes se fueron por el cuerpo de la persona. Esa diferencia de 0.008A supera el umbral de 4-6mA. El GFCI corta el circuito en menos de 25 milisegundos.
Sin GFCI ahí, esa persona recibe la descarga completa mientras el breaker sigue sin inmutarse. Este es exactamente el escenario que NEC 210.8 anticipa al exigir GFCI en baños desde hace décadas.