"Boiler", calentador de tanque y calentador de paso no son el mismo aparato, y el amperaje que jalan tampoco se parece. Uno acumula agua caliente todo el día; el otro la calienta al vuelo, con toda la potencia de golpe, en el instante en que abres la llave. Aquí tienes el consumo real de cada tipo en amperios y watts, el breaker y calibre que le corresponde, y un ejemplo de cuánto pesa en el recibo.
Respuesta rápida: un boiler o calentador de agua de tanque consume entre 18 y 25 amperios a 240V (resistencia de 4,500-5,500 watts activa). Un calentador de paso o instantáneo sube a 25-32 A en modelos de un punto, y puede superar los 75-100 A en versiones whole-house, porque calienta el agua sin la ayuda de un tanque que amortigüe la demanda. El dato definitivo siempre está en la placa del equipo (watts o RLA).
Tabla de consumo por tipo de calentador
| Tipo de calentador | Potencia típica | Voltaje | Corriente aprox.* | Calibre mínimo | Breaker |
|---|---|---|---|---|---|
| Tanque pequeño, punto de uso | 1,500–2,000 W | 120V | 12.5–16.7 A | 12 AWG | 20 A |
| Tanque estándar residencial (30-50 gal) | 4,500 W | 240V | 18.75 A | 10 AWG | 30 A |
| Tanque de alta recuperación | 5,500 W | 240V | 22.9 A | 10 AWG | 30 A |
| De paso, un punto (ducha o lavamanos) | 5,500–7,000 W | 220-240V | 25–32 A | 8 AWG | 40 A |
| De paso whole-house (casa completa) | 18,000–27,000 W | 240V | 75–113 A | requiere subpanel dedicado | 2-3 breakers de 40-60A |
*Valores orientativos con el margen de carga continua del 125% ya aplicado al calibre, referencia NEC 422.13, conductor de cobre a 60°C. La placa siempre pesa más que esta tabla.
Fíjate en algo que casi nadie explica: un tanque con dos resistencias de 4,500W no jala 9,000W. El termostato de intercambio energiza una sola a la vez —la de arriba calienta primero, la de abajo entra cuando esa termina— así que el circuito se dimensiona por una resistencia, no por la suma de ambas. Si dimensionas por la potencia total de placa sumando los dos elementos, terminas sobredimensionando el cable sin necesidad.
Por qué el calentador de paso pide tanto más
Un tanque tiene un colchón de 30, 40 o 50 galones ya calientes esperando. La resistencia trabaja por ciclos: calienta, el termostato apaga, el agua se enfría poco a poco, vuelve a encender. Nunca tiene que calentar todo el flujo que sale de la regadera en tiempo real.
El de paso no tiene ese colchón.
El agua entra fría por un extremo y sale caliente por el otro en el mismo segundo, así que la resistencia tiene que entregar toda la energía necesaria para ese salto de temperatura mientras el agua corre, sin pausa. Por eso una unidad de un solo punto ya pide más corriente que un tanque completo, y una whole-house —que calienta el agua para toda la casa al mismo tiempo— necesita varios circuitos de 240V en paralelo, casi siempre alimentados desde un subpanel dedicado y no desde el panel principal directamente.
Circuito dedicado, breaker y calibre: cómo no equivocarte
- Circuito dedicado, sin excepción. Ningún calentador de agua eléctrico —tanque o de paso— debe compartir breaker con otro equipo. Es una carga fija de ciclo largo y alta potencia; compartirla con la secadora o el horno es la receta para un disparo justo cuando alguien está bajo la ducha.
- El breaker se casa con el calibre, no con la costumbre. Si el breaker de 30A se dispara y la respuesta es subir a uno de 40A "para que aguante", el cable 10 AWG queda sin protección real. Yo cambiaría cable y breaker juntos si de verdad se necesita más capacidad, nunca solo el breaker; puedes ver por qué en la guía de qué pasa si pones un breaker más grande de lo que el cable soporta.
- Confirma con la placa, no con el calibre viejo. Si vas a cambiar un tanque de 4,500W por uno de alta recuperación o por un calentador de paso, no reutilices el cable existente sin verificar. La guía completa de calibre y tierra para calentadores de paso, con el GFCI que exige el NEC desde 2020, está en qué calibre necesita una ducha eléctrica o un calentador de paso.
Ejemplo resuelto: cuánto cuesta al mes un tanque de 4,500W
Supongamos un tanque estándar de 4,500W a 240V, en una casa de 4 personas, con un uso real de la resistencia de unas 3 horas al día (el termostato la enciende y apaga según el consumo de agua caliente, no está prendida todo el tiempo).
Paso 1 — Corriente nominal: 4,500 W / 240V = 18.75 A
Paso 2 — Consumo diario: 4.5 kW × 3 h = 13.5 kWh/día
Paso 3 — Consumo mensual: 13.5 kWh × 30 = 405 kWh/mes
Paso 4 — Costo con tarifa de $0.15/kWh: 405 × 0.15 = $60.75/mes
Esa cifra sorprende a mucha gente, pero es real: el calentador de agua suele ser el segundo o tercer consumo más alto de una casa, detrás del aire acondicionado. Si tu factura muestra menos, probablemente tu resistencia trabaja menos horas al día por buen aislamiento del tanque o menor uso de agua caliente. Cruza tu propio consumo con la calculadora de costo de energía usando la tarifa de tu recibo, y si solo tienes la corriente y necesitas los watts, la calculadora de amperios a watts hace la conversión directa.
Preguntas frecuentes
¿Qué breaker necesita un boiler eléctrico?
Depende de la resistencia: un tanque de 4,500-5,500W a 240V pide breaker de 30A con cable 10 AWG. Un calentador de paso de 5,500-7,000W sube a 40A con 8 AWG, y una versión whole-house puede necesitar 2-3 breakers de 40-60A en un subpanel dedicado. La placa del equipo manda siempre sobre estos valores orientativos.
¿Cuántos watts consume un calentador de agua?
Un tanque eléctrico residencial típico usa una resistencia de 4,500 o 5,500 watts, aunque tenga dos: el termostato solo energiza una a la vez. Los calentadores de paso van de 5,500W en versiones de un punto hasta 18,000-27,000W en modelos whole-house, porque calientan el agua al instante sin el respaldo de un tanque.
¿El calentador de paso consume más que el de tanque?
En amperios instantáneos, sí, y por mucho: un de paso puede pedir 3 a 5 veces la corriente de un tanque equivalente porque calienta sin acumular. En el consumo mensual la diferencia se achica, porque el tanque mantiene agua caliente todo el día aunque nadie la use y el de paso solo gasta cuando hay flujo real.
¿El boiler necesita circuito dedicado?
Sí, siempre, sin compartir breaker con otro equipo. Es una carga fija de alta potencia que trabaja por ciclos largos; si comparte circuito con la secadora o la estufa y ambos coinciden, el breaker se dispara justo cuando alguien está en la ducha. El NEC exige un circuito de rama individual para calentadores de agua fijos.
¿Qué hacer ahora?
Busca la placa de tu calentador —tanque o de paso— y anota los watts o el amperaje (RLA) de la resistencia activa. Verifica el calibre y el breaker contra la tabla de arriba y confírmalo con la calculadora principal si tu recorrido de cable supera los 20-25 metros.
Y una advertencia de campo real: si vas a reemplazar un tanque viejo por uno de mayor potencia o por un calentador de paso, no asumas que el cable existente alcanza solo porque "el anterior funcionaba bien". La conexión final a un circuito de 240V con esta carga siempre debe hacerla o revisarla un electricista certificado.