Un breaker que se dispara cada dos por tres en la cocina casi siempre tiene la misma raíz: alguien conectó una carga que el cable calibre 12 no aguanta, o alguien "solucionó" el problema subiendo el breaker en vez de bajar la carga. Aquí está el número exacto que soporta el 12 AWG, su breaker correcto y el punto exacto donde la distancia te obliga a subir de calibre.
Respuesta rápida: el cable calibre 12 AWG de cobre soporta hasta 20 amperios según la ampacidad de referencia NEC, y su breaker correspondiente es de 20A, nunca más. En watts, eso son unos 2400W a 120V o 4400W a 220V en el límite absoluto. Para cargas continuas de 3 horas o más, el límite práctico baja a 16A (1920W a 120V), por la regla del 80%.
Tabla de amperaje del cable 12 AWG según el aislamiento
| Tipo de aislamiento | Ejemplos comerciales | Ampacidad NEC 310.16 | Breaker máximo permitido |
|---|---|---|---|
| 60°C | TW, UF | 20 A | 20 A |
| 75°C | THW, THWN, THWN-2 | 25 A | 20 A* |
| 90°C | THHN, XHHW-2 | 30 A | 20 A* |
*Aquí está el detalle que casi nadie explica: aunque el aislamiento 90°C aguante 30A de calor, la NEC 240.4(D) limita el conductor 12 AWG de cobre a 20A de protección de sobrecorriente, salvo excepciones industriales muy específicas. No importa qué tan bueno sea el aislamiento del cable que compraste: el breaker de ese circuito no puede pasar de 20A.
Mucha gente ve la columna de 90°C, lee "30 amperios" y asume que puede meter un breaker de 25 o 30A porque "el cable aguanta". No aguanta, al menos no de forma legal ni segura para ese calibre: la tabla de ampacidad describe cuánto calor tolera el aislamiento, no cuánta corriente puede proteger un breaker aguas arriba.
La regla del 80% para carga continua
Si una carga va a estar conectada 3 horas seguidas o más (aire acondicionado, calentador, iluminación comercial), la NEC exige que no supere el 80% del breaker, salvo que el breaker esté certificado para el 100% de su capacidad — algo poco común en tableros residenciales.
Con un breaker de 20A, eso deja 16A como carga continua real. En watts: 1920W a 120V, 3520W a 220V.
Yo diseño cualquier circuito de cocina, taller o cuarto de lavado pensando en ese 80%, no en el 100% nominal del breaker. Es la diferencia entre un circuito que dura veinte años sin drama y uno que se dispara cada vez que arranca el compresor del refrigerador al mismo tiempo que la tostadora.
Cuándo la distancia obliga a subir a 10 AWG (ejemplo resuelto)
La tabla de arriba asume una distancia corta. Si el circuito es largo, la corriente máxima ya no es el único límite: la caída de tensión también manda.
Tomemos un circuito de 120V con carga de 20A (el máximo del breaker) en cable 12 AWG (sección 3.31 mm²). El límite de caída de tensión que recomienda la NEC para un circuito de rama es 3%, o sea 3.6V sobre 120V.
L máx = (ΔV × S) / (2 × ρ × I)
L máx = (3.6 × 3.31) / (2 × 0.0172 × 20)
L máx = 11.92 / 0.688 ≈ 17.3 metros
Ese resultado es incómodo pero real: con carga a plena capacidad (20A), el 12 AWG solo cumple el 3% de caída hasta unos 17 metros de distancia (medida en un solo sentido, del tablero a la carga). Si tu circuito es más corto, no hay problema. Si estás alimentando un cobertizo, una bomba de agua al fondo del patio o un taller separado de la casa, súbete a 10 AWG sin pensarlo dos veces.
Con la carga continua real (16A) el margen mejora un poco, a unos 21-22 metros, pero sigue siendo corto para muchas instalaciones residenciales típicas en lotes grandes. Nuestra calculadora de caída de tensión hace este cálculo con tus datos exactos en segundos — no hay que memorizar la fórmula.