Un breaker que se dispara cada dos por tres en la cocina casi siempre tiene la misma raíz: alguien conectó una carga que el cable calibre 12 no aguanta, o alguien "solucionó" el problema subiendo el breaker en vez de bajar la carga. Aquí está el número exacto que soporta el 12 AWG, su breaker correcto y el punto exacto donde la distancia te obliga a subir de calibre.
Respuesta rápida: el cable calibre 12 AWG de cobre soporta hasta 20 amperios según la ampacidad de referencia NEC, y su breaker correspondiente es de 20A, nunca más. En watts, eso son unos 2400W a 120V o 4400W a 220V en el límite absoluto. Para cargas continuas de 3 horas o más, el límite práctico baja a 16A (1920W a 120V), por la regla del 80%.
Tabla de amperaje del cable 12 AWG según el aislamiento
| Tipo de aislamiento | Ejemplos comerciales | Ampacidad NEC 310.16 | Breaker máximo permitido |
|---|---|---|---|
| 60°C | TW, UF | 20 A | 20 A |
| 75°C | THW, THWN, THWN-2 | 25 A | 20 A* |
| 90°C | THHN, XHHW-2 | 30 A | 20 A* |
*Aquí está el detalle que casi nadie explica: aunque el aislamiento 90°C aguante 30A de calor, la NEC 240.4(D) limita el conductor 12 AWG de cobre a 20A de protección de sobrecorriente, salvo excepciones industriales muy específicas. No importa qué tan bueno sea el aislamiento del cable que compraste: el breaker de ese circuito no puede pasar de 20A.
Mucha gente ve la columna de 90°C, lee "30 amperios" y asume que puede meter un breaker de 25 o 30A porque "el cable aguanta". No aguanta, al menos no de forma legal ni segura para ese calibre: la tabla de ampacidad describe cuánto calor tolera el aislamiento, no cuánta corriente puede proteger un breaker aguas arriba.
La regla del 80% para carga continua
Si una carga va a estar conectada 3 horas seguidas o más (aire acondicionado, calentador, iluminación comercial), la NEC exige que no supere el 80% del breaker, salvo que el breaker esté certificado para el 100% de su capacidad — algo poco común en tableros residenciales.
Con un breaker de 20A, eso deja 16A como carga continua real. En watts: 1920W a 120V, 3520W a 220V.
Yo diseño cualquier circuito de cocina, taller o cuarto de lavado pensando en ese 80%, no en el 100% nominal del breaker. Es la diferencia entre un circuito que dura veinte años sin drama y uno que se dispara cada vez que arranca el compresor del refrigerador al mismo tiempo que la tostadora.
Cuándo la distancia obliga a subir a 10 AWG (ejemplo resuelto)
La tabla de arriba asume una distancia corta. Si el circuito es largo, la corriente máxima ya no es el único límite: la caída de tensión también manda.
Tomemos un circuito de 120V con carga de 20A (el máximo del breaker) en cable 12 AWG (sección 3.31 mm²). El límite de caída de tensión que recomienda la NEC para un circuito de rama es 3%, o sea 3.6V sobre 120V.
L máx = (ΔV × S) / (2 × ρ × I)
L máx = (3.6 × 3.31) / (2 × 0.0172 × 20)
L máx = 11.92 / 0.688 ≈ 17.3 metros
Ese resultado es incómodo pero real: con carga a plena capacidad (20A), el 12 AWG solo cumple el 3% de caída hasta unos 17 metros de distancia (medida en un solo sentido, del tablero a la carga). Si tu circuito es más corto, no hay problema. Si estás alimentando un cobertizo, una bomba de agua al fondo del patio o un taller separado de la casa, súbete a 10 AWG sin pensarlo dos veces.
Con la carga continua real (16A) el margen mejora un poco, a unos 21-22 metros, pero sigue siendo corto para muchas instalaciones residenciales típicas en lotes grandes. Nuestra calculadora de caída de tensión hace este cálculo con tus datos exactos en segundos — no hay que memorizar la fórmula.
Los errores que más se repiten en campo
1. Breaker de 30A en cable 12 "porque no se disparaba". Es el error más peligroso de esta lista. El breaker deja de cumplir su función: proteger al cable. El aislamiento puede degradarse por sobrecalentamiento mucho antes de que el breaker sienta que algo anda mal.
2. Ignorar la distancia en circuitos de patio o cobertizo. El calibre se elige por la corriente y se olvida medir el recorrido real del cable, que casi siempre es más largo que la distancia en línea recta por las vueltas, subidas y bajadas.
3. Pensar que 220V "estira" la capacidad del cable. El amperaje que soporta el 12 AWG es el mismo a 120V o a 220V. Lo que cambia es la potencia en watts que ese amperaje puede mover, no la corriente máxima del conductor.
Preguntas frecuentes
¿Qué breaker va con cable 12?
Un breaker de 20A, sin excepción, para cable 12 AWG de cobre. La NEC (240.4(D)) fija ese límite sin importar si el aislamiento es de 60°C, 75°C o 90°C. Si necesitas un breaker más grande, el cable que tienes que subir es el calibre, no el amperaje del breaker.
¿Cuántos watts soporta el 12 AWG?
En el límite absoluto, unos 2400W a 120V y 4400W a 220V (20A × voltaje). Para una carga continua de más de 3 horas, baja al 80%: 1920W a 120V y 3520W a 220V. Ese segundo número es el que deberías usar al dimensionar de verdad.
¿Puedo poner un breaker de 30A en cable 12?
No. Es una de las fallas de protección más comunes en instalaciones residenciales: el breaker deja de proteger al cable, que puede calentarse y dañar su aislamiento antes de que el breaker sienta la sobrecarga y dispare.
¿El 12 AWG sirve para 220V?
Sí, la ampacidad del cable (20A) no cambia con el voltaje. Lo que cambia es la potencia que puede mover: a 220V, esos mismos 20A equivalen a 4400W, el doble que a 120V. Revisa siempre la corriente real del equipo, no solo su potencia en watts.
¿Qué hacer ahora?
Revisa el breaker que protege tu circuito de 12 AWG: si es de 20A, estás bien; si es de 25 o 30A, corrígelo antes de que sea un problema mayor. Mide el recorrido real del cable y, si pasa de 15-17 metros con carga cercana al máximo, pásalo por la calculadora de caída de tensión. Verifica también contra la tabla completa de calibres AWG y su amperaje y, para elegir el breaker correcto según cualquier calibre que tengas instalado, revisa la guía de qué breaker usar según el calibre del cable. Si necesitas convertir el calibre a milímetros cuadrados para comprar material importado, usa la calculadora de AWG a mm².
Y la advertencia de siempre: cambiar un breaker o recablear un circuito existente no es tarea de ensayo y error. Si tienes dudas sobre la carga real de tu circuito, consulta a un electricista certificado antes de tocar el tablero.