En la ferretería te van a preguntar "¿lo quiere THW o THHN?" y la mayoría responde lo que sea más barato. Esas cuatro letras no son marketing: definen a cuánto calor y humedad resiste el aislamiento, y eso cambia cuántos amperios puede llevar el cable con seguridad. Aquí decodificas cada sigla, comparas las tres en una tabla y sales sabiendo cuál pedir.
Respuesta rápida: THW, THHN y THWN son tipos de aislamiento termoplástico. THW resiste 75°C y sirve en seco y húmedo; THHN resiste 90°C pero solo en seco; THWN-2 resiste 90°C en seco y húmedo, con chaqueta de nylon. Para una instalación nueva, el THWN-2 (marcado casi siempre como THHN/THWN-2) es la opción más versátil.
Qué significa cada letra
Las siglas se leen letra por letra, y cada una es una propiedad concreta del aislamiento:
- T — Termoplástico: el material del aislamiento es un plástico (PVC) que se ablanda con el calor. Es la base de los tres tipos.
- H — Heat resistant (resistente al calor): una sola H habilita el conductor para 75°C.
- HH — High heat resistant (alta resistencia al calor): la doble H sube el límite a 90°C. Es lo que separa al THHN del resto.
- W — Water resistant (apto para lugares húmedos): el conductor puede ir en ambientes mojados, conduit enterrado o intemperie. Si falta la W, es solo para lugares secos.
- N — Nylon: una chaqueta exterior de nylon que protege contra aceites, gasolina y abrasión, y hace que el cable deslice mejor al jalarlo por el tubo.
- -2 (el sufijo): indica 90°C en lugares secos Y húmedos. Un THWN normal baja a 75°C en húmedo; el THWN-2 no.
Con esa clave, THHN se lee "termoplástico, alta resistencia al calor, con nylon" y THWN-2 se lee "termoplástico, resistente al calor y a la humedad, con nylon, 90°C en seco y mojado".
Tabla comparativa: THW vs THHN vs THWN-2
| Característica | THW | THHN | THWN-2 |
|---|---|---|---|
| Temperatura en seco | 75°C | 90°C | 90°C |
| Temperatura en húmedo | 75°C | No apto | 90°C |
| Chaqueta de nylon | No | Sí | Sí |
| Lugares húmedos / intemperie | Sí | No | Sí |
| Uso típico | Instalaciones generales, tableros | Conduit interior seco | Todo uso: seco, húmedo, enterrado |
| Precio relativo* | Medio | Bajo–medio | Medio |
*El precio depende más del cobre y del calibre que del tipo de aislamiento; las diferencias entre estos tres suelen ser pequeñas. Valores de temperatura orientativos según las designaciones de la NEC (tabla 310.104). Verifica siempre la marca impresa en el forro del rollo que compras.
Un detalle práctico: hoy es difícil encontrar THHN "puro". Casi todo el cable de construcción sale de fábrica con doble marca THHN/THWN-2, así que un mismo rollo te cubre seco y húmedo a 90°C. El THW clásico sin nylon todavía se vende, pero pierde terreno frente a esa combinación.
Por qué la temperatura del aislamiento cambia la ampacidad
La ampacidad —los amperios que un cable soporta sin recalentarse— sube con la temperatura que aguanta el aislamiento. Un mismo calibre de cobre lleva más corriente si su forro resiste 90°C que si resiste 60°C, porque el límite es cuánto calor tolera el plástico antes de degradarse.
Míralo en 10 AWG de cobre (valores orientativos, NEC tabla 310.16):
| Columna de temperatura | Ampacidad del 10 AWG |
|---|---|
| 60°C | 30 A |
| 75°C | 35 A |
| 90°C | 40 A |
El mismo alambre de cobre pasa de 30 a 40 A solo por cambiar el aislamiento. Por eso el THHN/THWN-2 (90°C) es tan popular: da margen para los factores de reducción sin subir de calibre. Cuando el cable se acerca a su límite es cuando empieza a calentarse; el tema lo ampliamos en por qué se calienta un cable eléctrico.
Cuál usar según tu escenario
- Circuitos interiores de una casa (seco): THHN/THWN-2 estándar. Es lo que hay en cualquier ferretería y cubre tomas, luces y circuitos derivados.
- Zona húmeda, baño, exterior o conduit a la intemperie: THWN-2. La W y el -2 garantizan que el aislamiento no se degrade con la humedad y mantenga los 90°C.
- Conduit enterrado o subterráneo: THWN-2, que la norma acepta para lugares mojados. Nunca uses THHN "solo" bajo tierra.
- Tableros e instalaciones generales de bajo requerimiento: THW sigue siendo válido y económico si no necesitas los 90°C ni el deslizamiento del nylon.
- Industria y tramos largos con muchos conductores agrupados: THWN-2, porque el margen del rango de 90°C ayuda cuando aplicas reducción por agrupamiento y por temperatura ambiente alta.
Mi recomendación práctica: para no equivocarte, pide THWN-2. Sirve en todos los casos anteriores y el sobrecosto frente al THHN puro es mínimo.