Ves "12 AWG" impreso en la chaqueta de un cable y no tienes idea de si es grueso o delgado, ni de cuánta corriente aguanta. No estás solo: es el sistema de medición eléctrica que más confunde a quien recién empieza, porque funciona al revés de lo que cualquiera esperaría.
Respuesta rápida: AWG (American Wire Gauge) es el sistema estándar para nombrar el grosor de un conductor eléctrico mediante un número. La regla clave: a mayor número AWG, más delgado es el cable. Un 14 AWG es fino y sirve para iluminación; un 10 AWG es más grueso y soporta más amperios. El número no mide el diámetro directamente, mide cuántas veces se estiró el alambre en su fabricación.
De dónde sale el número AWG
El sistema lo creó J. R. Brown en 1857 para poner orden en la industria del cobre, que hasta entonces usaba media docena de escalas distintas según el fabricante. La idea viene de un proceso mecánico: para adelgazar un alambre, se tira del metal a través de una hilera con un agujero cada vez más pequeño. Cada pasada suma un número a la cuenta. Pocas pasadas, cable grueso, número bajo; muchas pasadas, cable fino, número alto. Por eso los calibres más gruesos de uso común se escriben 1/0, 2/0, 3/0 y 4/0 ("cuatro ceros"), como si contaran hacia atrás desde el cero.
Una regla de campo que pocos conocen y ahorra calculadora: cada vez que el AWG baja 3 números, la sección se duplica. De 14 a 11 AWG (aunque el 11 no sea un calibre comercial habitual), la sección casi se dobla. Sirve para estimar rápido, no para el cálculo final de un circuito.
Tabla de calibres AWG: diámetro, mm² y amperaje
Para dimensionar de verdad un circuito necesitas datos exactos, no comparaciones. Aquí los calibres más comunes con su referencia de amperaje NEC y una idea intuitiva de su grosor real:
| Calibre AWG | Diámetro (mm) | Sección (mm²) | Amp. máx. Cu 60°C (NEC)* | Se ve como… |
|---|---|---|---|---|
| 14 AWG | 1.63 | 2.08 | 15 A | la punta de un lápiz |
| 12 AWG | 2.05 | 3.31 | 20 A | un clip de oficina estirado |
| 10 AWG | 2.59 | 5.26 | 30 A | un cordón de zapato grueso |
| 8 AWG | 3.26 | 8.37 | 40 A | un lápiz sin madera |
| 6 AWG | 4.11 | 13.3 | 55 A | un dedo meñique |
| 2 AWG | 6.54 | 33.6 | 95 A | un dedo pulgar |
| 1/0 AWG | 8.25 | 53.5 | 125 A | un marcador grueso |
*Valores orientativos de referencia NEC para cobre tipo THW a 60°C. La tabla completa hasta 4/0 AWG, con aplicación típica de cada calibre, está en la guía de calibres AWG y amperaje.
Fíjate que entre el 14 y el 10 AWG, solo 4 números de diferencia, la sección casi se triplica. Esa progresión no es lineal, y es justo lo que hace que a simple vista dos cables "parecidos" tengan capacidades muy distintas.
AWG vs mm²: cómo se relacionan
El AWG es el sistema que domina en Estados Unidos y gran parte de América Latina para conductores eléctricos; el mm² es el que usa el sistema métrico, común en cable importado de Europa. No coinciden en números redondos: un 12 AWG tiene 3.31 mm² reales, pero se compra como cable comercial de 4 mm², el tamaño estándar inmediato superior.
Ejemplo resuelto: llega a tu taller un rollo de cable sin etiqueta. Mides el diámetro del conductor de cobre (sin el aislante) con un calibrador y da 4.1 mm. Aplicando la fórmula inversa, ese diámetro corresponde a un 6 AWG (13.3 mm² de sección), que en la tabla NEC soporta 55 A. Si ese cable va a alimentar un circuito de 40 A, te sobra margen; si el vendedor te lo ofreció como "8 AWG", te está entregando más cable del que cobra, y conviene confirmarlo antes de pagar el precio de un calibre menor.
Yo, en campo, mido siempre que el cable no tenga marca legible en la chaqueta. Un calibrador cuesta poco y evita el problema real: he visto rollos rotulados "10 AWG" que al medir rendían más cerca de un 12 AWG, porque la marca se copia de rollo en rollo sin volver a verificar el lote de fabricación.
Advertencia de campo: esta medición solo funciona limpia en cable sólido (un único alambre rígido). En cable multifilar o flexible (varios hilos finos trenzados), el diámetro exterior incluye espacios de aire entre hilos y mide más grueso de lo que su sección de cobre real indica. Para un cable flexible, no confíes en el calibrador sobre la chaqueta: pesa el rollo o cuenta y mide cada hilo individual, porque el diámetro aparente engaña.
Para la tabla completa de conversión, con la fórmula desarrollada paso a paso y el error más común al comprar cable importado, revisa la guía de conversión de AWG a mm².