Ves "12 AWG" impreso en la chaqueta de un cable y no tienes idea de si es grueso o delgado, ni de cuánta corriente aguanta. No estás solo: es el sistema de medición eléctrica que más confunde a quien recién empieza, porque funciona al revés de lo que cualquiera esperaría.
Respuesta rápida: AWG (American Wire Gauge) es el sistema estándar para nombrar el grosor de un conductor eléctrico mediante un número. La regla clave: a mayor número AWG, más delgado es el cable. Un 14 AWG es fino y sirve para iluminación; un 10 AWG es más grueso y soporta más amperios. El número no mide el diámetro directamente, mide cuántas veces se estiró el alambre en su fabricación.
De dónde sale el número AWG
El sistema lo creó J. R. Brown en 1857 para poner orden en la industria del cobre, que hasta entonces usaba media docena de escalas distintas según el fabricante. La idea viene de un proceso mecánico: para adelgazar un alambre, se tira del metal a través de una hilera con un agujero cada vez más pequeño. Cada pasada suma un número a la cuenta. Pocas pasadas, cable grueso, número bajo; muchas pasadas, cable fino, número alto. Por eso los calibres más gruesos de uso común se escriben 1/0, 2/0, 3/0 y 4/0 ("cuatro ceros"), como si contaran hacia atrás desde el cero.
Una regla de campo que pocos conocen y ahorra calculadora: cada vez que el AWG baja 3 números, la sección se duplica. De 14 a 11 AWG (aunque el 11 no sea un calibre comercial habitual), la sección casi se dobla. Sirve para estimar rápido, no para el cálculo final de un circuito.
Tabla de calibres AWG: diámetro, mm² y amperaje
Para dimensionar de verdad un circuito necesitas datos exactos, no comparaciones. Aquí los calibres más comunes con su referencia de amperaje NEC y una idea intuitiva de su grosor real:
| Calibre AWG | Diámetro (mm) | Sección (mm²) | Amp. máx. Cu 60°C (NEC)* | Se ve como… |
|---|---|---|---|---|
| 14 AWG | 1.63 | 2.08 | 15 A | la punta de un lápiz |
| 12 AWG | 2.05 | 3.31 | 20 A | un clip de oficina estirado |
| 10 AWG | 2.59 | 5.26 | 30 A | un cordón de zapato grueso |
| 8 AWG | 3.26 | 8.37 | 40 A | un lápiz sin madera |
| 6 AWG | 4.11 | 13.3 | 55 A | un dedo meñique |
| 2 AWG | 6.54 | 33.6 | 95 A | un dedo pulgar |
| 1/0 AWG | 8.25 | 53.5 | 125 A | un marcador grueso |
*Valores orientativos de referencia NEC para cobre tipo THW a 60°C. La tabla completa hasta 4/0 AWG, con aplicación típica de cada calibre, está en la guía de calibres AWG y amperaje.
Fíjate que entre el 14 y el 10 AWG, solo 4 números de diferencia, la sección casi se triplica. Esa progresión no es lineal, y es justo lo que hace que a simple vista dos cables "parecidos" tengan capacidades muy distintas.
AWG vs mm²: cómo se relacionan
El AWG es el sistema que domina en Estados Unidos y gran parte de América Latina para conductores eléctricos; el mm² es el que usa el sistema métrico, común en cable importado de Europa. No coinciden en números redondos: un 12 AWG tiene 3.31 mm² reales, pero se compra como cable comercial de 4 mm², el tamaño estándar inmediato superior.
Ejemplo resuelto: llega a tu taller un rollo de cable sin etiqueta. Mides el diámetro del conductor de cobre (sin el aislante) con un calibrador y da 4.1 mm. Aplicando la fórmula inversa, ese diámetro corresponde a un 6 AWG (13.3 mm² de sección), que en la tabla NEC soporta 55 A. Si ese cable va a alimentar un circuito de 40 A, te sobra margen; si el vendedor te lo ofreció como "8 AWG", te está entregando más cable del que cobra, y conviene confirmarlo antes de pagar el precio de un calibre menor.
Yo, en campo, mido siempre que el cable no tenga marca legible en la chaqueta. Un calibrador cuesta poco y evita el problema real: he visto rollos rotulados "10 AWG" que al medir rendían más cerca de un 12 AWG, porque la marca se copia de rollo en rollo sin volver a verificar el lote de fabricación.
Advertencia de campo: esta medición solo funciona limpia en cable sólido (un único alambre rígido). En cable multifilar o flexible (varios hilos finos trenzados), el diámetro exterior incluye espacios de aire entre hilos y mide más grueso de lo que su sección de cobre real indica. Para un cable flexible, no confíes en el calibrador sobre la chaqueta: pesa el rollo o cuenta y mide cada hilo individual, porque el diámetro aparente engaña.
Para la tabla completa de conversión, con la fórmula desarrollada paso a paso y el error más común al comprar cable importado, revisa la guía de conversión de AWG a mm².
Cómo elegir el calibre correcto
El número AWG por sí solo no dice si un cable sirve para tu instalación. Elegir bien requiere cruzar tres datos, en este orden:
- Corriente del circuito. La carga en amperios (motor, aire acondicionado, tomacorrientes) define el mínimo por ampacidad.
- Distancia real del recorrido. Si el tablero queda a más de 25-30 metros de la carga, la caída de tensión puede exigir un calibre mayor al que pide solo el amperaje.
- Condiciones de instalación. Temperatura ambiente alta y varios cables agrupados en un mismo conduit reducen la capacidad real del conductor frente a la tabla estándar.
Un dato que se pasa por alto: el sistema AWG no es exclusivo de cableado de potencia. También numera cable de altavoces, cable telefónico, alambre para joyería y electrodos de soldadura — el mismo número, el mismo diámetro, aplicaciones completamente distintas. Si compras "cable 12 AWG" para audio y para un circuito de tomacorriente, el grosor del cobre es idéntico; lo que cambia es el aislante y la certificación para uso eléctrico de potencia.
Para no calcular la fórmula a mano cada vez, pasa tus datos reales por la calculadora de caída de tensión y confirma el resultado contra las tablas AWG interactivas, que incluyen los factores de corrección por temperatura y agrupamiento.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa AWG?
AWG son las siglas de American Wire Gauge, un sistema de numeración creado en 1857 para estandarizar el grosor de los conductores eléctricos en Estados Unidos. No mide el diámetro directamente: asigna un número según cuántas veces el alambre pasó por el proceso de estirado en su fabricación.
¿Por qué el número AWG es al revés?
Porque el número no describe el grosor final, describe el proceso: cada pasada por la hilera de estirado adelgaza el alambre y suma un número a la cuenta. Más pasadas de estirado, cable más fino, número más alto. Es una cuenta de fabricación heredada, no una medida directa.
¿Cómo se pasa de AWG a mm²?
Con la fórmula d = 0.127 × 92^((36−n)/39) obtienes el diámetro en mm, y de ahí la sección con πr². En la práctica no necesitas calcularlo: busca el calibre en una tabla de equivalencias y redondea siempre al tamaño comercial en mm² inmediato superior, nunca al inferior.
¿Qué calibre es más grueso, el 10 AWG o el 14 AWG?
El 10 AWG es más grueso. En el sistema AWG el número y el grosor van en sentido contrario: a menor número, mayor diámetro y mayor corriente soportada. El 10 AWG tiene 5.26 mm² de sección frente a los 2.08 mm² del 14 AWG, más del doble.
¿Qué hacer ahora?
Si tienes un cable a la mano y no sabes su calibre, mídelo con calibrador (solo si es sólido) o busca la marca en la chaqueta antes de instalarlo. Confirma el amperaje que necesitas en la guía completa de calibres AWG y aplicaciones, y si el cable viene etiquetado en mm² por ser importado, resuelve la equivalencia exacta en la conversión de AWG a mm².
Y una regla que no cambia con la marca del cable ni el proveedor: ante la duda entre dos calibres, el más grueso siempre es la opción segura. La conexión final de un circuito de potencia debe hacerla o revisarla un electricista certificado.