Instalar un tomacorriente nuevo con el cable que "sobró" de otra obra es más común de lo que parece, y es también una de las formas más fáciles de dejar un circuito mal protegido. El calibre no lo decide el tomacorriente físico —acepta el mismo cable un breaker de 15A que uno de 20A—, lo decide el breaker que vas a instalar. Aquí tienes la tabla, el criterio para elegir y los errores que más se repiten al cablear tomas.
Respuesta rápida: para un tomacorriente en un circuito de 15A usa cable 14 AWG; para uno de 20A usa 12 AWG. La regla NEC es simple: el calibre lo define el breaker instalado, no la potencia del aparato que planeas enchufar. En cocina, lavandería y baños, sube a 12 AWG con breaker de 20A casi siempre, porque ahí se concentran los equipos de mayor consumo.
Tabla calibre-breaker por tipo de circuito (110V, cobre)
| Circuito típico | Calibre AWG | Breaker | Uso recomendado |
|---|---|---|---|
| Iluminación y tomas generales | 14 AWG | 15 A | Habitaciones, pasillos, sala |
| Tomas de uso general reforzado | 12 AWG | 20 A | Sala de estudio, oficina en casa |
| Cocina (encimera y electrodomésticos pequeños) | 12 AWG | 20 A | Microondas, freidora de aire, licuadora |
| Baño | 12 AWG | 20 A | Secadora de pelo, plancha de cabello |
| Lavandería | 12 AWG | 20 A | Lavadora |
| Garaje / exterior | 12 AWG | 20 A | Herramientas eléctricas, GFCI obligatorio |
Valores orientativos para conductor de cobre tipo THHN/THW a 60-75°C, referencia NEC 210.24 sobre calibres mínimos para circuitos derivados. El aluminio no aplica aquí: en tomacorrientes residenciales de 15-20A, la norma prácticamente exige cobre.
La tabla se lee de una sola forma: primero decides el breaker según la carga esperada, y de ahí sale el calibre obligatorio. Nunca al revés, y nunca "lo que había en el rollo".
15A o 20A: cuál instalar y cuándo
Un circuito de 15A con cable 14 AWG alcanza perfectamente para iluminación, un router, un cargador de celular o una lámpara. Es el estándar de fábrica en la mayoría de habitaciones y pasillos, y no tiene nada de insuficiente para ese uso.
El salto a 20A con cable 12 AWG se justifica cuando el circuito va a recibir cargas más pesadas o simultáneas: una plancha, un microondas, una aspiradora, o varios equipos pequeños compartiendo el mismo circuito. También es la elección obligatoria en cocina, baños y lavandería según el NEC, sin importar si "por ahora" el consumo es bajo.
Yo instalaría 12 AWG con breaker de 20A en casi cualquier tomacorriente nuevo, aunque el circuito solo vaya a mover 15A por ahora. La diferencia de costo del cable es mínima frente al valor de no tener que reabrir la pared el día que conectes un equipo más exigente. El único lugar donde sí tiene sentido quedarse en 14 AWG es un circuito de iluminación puro, sin tomacorrientes de uso general colgando de él.
Ejemplo resuelto: cableando la cocina de una casa
Supongamos que vas a instalar tres tomacorrientes en la encimera de una cocina: uno para el microondas, uno para la freidora de aire y uno de uso general para la licuadora.
Paso 1 — Corriente esperada: un microondas típico pide 8-10A y una freidora de aire 10-13A. Si ambos coinciden encendidos en el mismo circuito, ya estás cerca de 20A.
Paso 2 — Calibre por norma: el NEC exige que los tomacorrientes de encimera de cocina vayan en circuitos de 20A dedicados a electrodomésticos pequeños. Eso fija el cable en 12 AWG sin margen de discusión.
Paso 3 — Verificación de carga: con el breaker de 20A protegiendo 12 AWG, el circuito soporta hasta 16A de forma continua (regla del 80%) sin dispararse. Microondas y freidora juntos, en operación normal, se mantienen dentro de ese margen.
Paso 4 — Distancia: si el tablero está a más de 20 metros de la cocina, calcula la caída de tensión antes de dar por bueno el 12 AWG; el procedimiento paso a paso está en la guía de cálculo de caída de tensión en motores monofásicos, que aplica igual para cargas resistivas.
Cocina y baño: el GFCI no es opcional
El calibre resuelve la protección del cable, pero en cocina, baño, garaje y exterior el NEC exige además protección GFCI (interruptor diferencial) en los tomacorrientes, sin importar que el breaker del tablero sea térmico normal. Son dos protecciones distintas que trabajan juntas: el breaker cuida el cable de una sobrecarga, el GFCI cuida a la persona de una fuga a tierra por humedad o un aparato en mal estado. La diferencia entre ambos está explicada a fondo en breaker vs. diferencial (GFCI).
En la práctica, esto significa un tomacorriente GFCI en cada punto de la encimera y del baño, o un breaker GFCI en el tablero que proteja todo el circuito. Ninguna de las dos opciones sustituye a la otra revisión: seguir usando 14 AWG en un circuito de cocina "porque nunca se ha disparado" es posponer el problema, no resolverlo.